เมื่อวันที่ 28 สิงหาคม พ.ศ. 2493 Althea Gibson วัย 23 ปีได้เดินเท้าไปที่หนึ่งในสนามด้านนอกของ West Side Tennis Club ใน Forest Hills, Queens ซึ่งเป็นสถานที่จัดการแข่งขัน US National Championships

นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่ผู้เล่นผิวดำลงแข่งขันในอีเวนต์ที่รับรองโดยสมาคมลอนเทนนิสแห่งสหรัฐอเมริกา (USLTA) ซึ่งในทางเทคนิคนั้นตกเป็นของเรจินัลด์ เวียร์ในการแข่งขันอีสเทิร์นอินดอร์ทัวร์นาเมนต์ปี 1946

แต่นี่ถือเป็นครั้งแรกที่ผู้เล่นผิวดำได้รับอนุญาตให้แข่งขันกับผู้เล่นชั้นนำในกีฬานี้ในการแข่งขันชิงแชมป์ระดับแนวหน้า และกิบสันก็กำลังจะแสดงให้โลกได้เห็นว่าเทนนิสสีขาวนั้นขาดอะไรไปตลอดหลายปีที่ผ่านมา

Gibson ได้รับการแนะนำให้รู้จักกับเทนนิสในฐานะวัยรุ่นที่มีปัญหา แต่แข็งแรง
กิบสันเกิดเมื่อวันที่ 25 สิงหาคม พ.ศ. 2470 ในเมืองซิลเวอร์ รัฐเซาท์แคโรไลนา แต่แทบไม่รู้อะไรเลยเกี่ยวกับชีวิตการทำไร่ไถนาของพ่อของเธอหลังจากย้ายไปอยู่ที่ฮาร์เล็มในนครนิวยอร์กในอีกสามปีต่อมา

ขณะที่เธอสารภาพในอัตชีวประวัติปี 1958 ของเธอว่า ฉันอยากเป็นใครสักคนเสมอ กิบสันเป็น “เด็กสาวที่หยิ่งยโสและดุร้าย” ที่เกลียดโรงเรียนและมีความสามารถมากกว่าที่จะปกป้องตัวเองด้วยกำปั้นของเธอ

นอกจากนี้ เธอยังเป็นนักกีฬาที่ยอดเยี่ยมอีกด้วย และหลังจากเชี่ยวชาญแพดเดิลเทนนิสอย่างรวดเร็ว ซึ่งเป็นหน่อของเกมแร็กเกตและบอลทั่วไป ผู้บังคับบัญชาของสมาคมกีฬาตำรวจได้แนะนำเด็กหญิงอายุ 13 ปีให้รู้จักกับเครือข่ายนักเทนนิสท้องถิ่นที่แข่งขันกัน

กิบสันตกอยู่ภายใต้การดูแลของเฟรด จอห์นสัน โปรมือเดียวที่ Harlem’s Cosmopolitan Tennis Club และเริ่มแข่งขันในสนาม Black American Tennis Association (ATA) เกือบทั้งหมด สูงเกือบหกฟุตแล้ว วัยรุ่นร่างผอมคนนี้เอาชนะผู้เล่นที่มีประสบการณ์มากกว่าด้วยพลังดิบของเธอ แม้ว่าเธอจะถูพวกเขาหลายคนไปในทางที่ผิดด้วยทัศนคติที่ไม่มีน้ำใจนักกีฬาของเธอ

การสูญเสียของ Gibson ในการแข่งขัน ATA Championships ในปี 1946 ที่เมือง Wilberforce รัฐโอไฮโอ ทำให้นักวิจารณ์ของเธอมีโอกาสระบายความคับข้องใจ แต่ยังได้สัมผัสกับแพทย์ที่เล่นเทนนิสคู่หนึ่งจากทางใต้ซึ่งดูแลการพัฒนาของอัจฉริยะจากที่นั่น

เธอปรับปรุงเกมและทัศนคติของเธอในขณะที่ฝึกซ้อมนอกบ้าน

ในช่วงปลายฤดูร้อนปี 1946 กิบสันได้ย้ายเข้าไปอยู่บ้านของ Dr. Hubert Eaton ในเมืองวิลมิงตัน รัฐนอร์ทแคโรไลนา ซึ่งเธอกลับมาศึกษาต่อในชั้นมัธยมปลายและฝึกซ้อมในสนามหลังบ้านของเจ้าภาพ หลังจากจบปีการศึกษา เธอย้ายไปลินช์เบิร์ก เวอร์จิเนีย เพื่อใช้เวลาช่วงฤดูร้อนกับดร. โรเบิร์ต ดับเบิลยู. จอห์นสัน

การดูแลตลอดทั้งปีเปลี่ยนเธอให้เป็นหญิงสาวที่มีระเบียบวินัยมากขึ้น ในขณะเดียวกันก็ให้โอกาสเธอในการพัฒนาทักษะในศาลอย่างต่อเนื่อง ในฤดูร้อน พ.ศ. 2490 เธอคว้าแชมป์รายการแรกจากการแข่งขัน ATA Women’s Championship 10 รายการติดต่อกัน

ในช่วงต้นปี พ.ศ. 2492 หลังจากประตูถูกเปิดออกสำหรับฝาย กิบสันยังได้รับข้อเสนอให้เข้าร่วมการแข่งขันอีสเทิร์นอินดอร์ทัวร์นาเมนต์ในสวนหลังบ้านเก่าของเธอในฮาร์เล็ม เธอเล่นได้ดีพอที่จะเข้าถึงรอบก่อนรองชนะเลิศ แต่สำหรับ Eaton และ Johnson รวมถึงส่วนที่เหลือของ ATA Brain Trust ความสามารถพิเศษในยุคนี้เป็นเพียงการขีดข่วนสิ่งที่เธอสามารถทำได้

แชมป์เทนนิสชาวอเมริกันลุกขึ้นปกป้องเธอ

หลังจากที่ Gibson เข้าแข่งขันในอีสเทิร์นอินดอร์เป็นปีที่สองติดต่อกันในปี 2493 ผู้สนับสนุน ATA ของเธอพยายามเจรจาเพื่อเข้าสู่การแข่งขันรายการสำคัญของเทนนิสอเมริกัน ตามรายงานของ Sports Illustrated ผู้นำ USLTA เปิดกว้างต่อแนวคิดของ Gibson ในการรวมพลเมืองของสหรัฐฯ หากเธอพิสูจน์ความสามารถของเธอก่อนกับ “ผู้เล่นระดับเฟิร์สคลาส” ในทัวร์นาเมนต์อื่นๆ

ปัญหาของการจัดการดังกล่าวคือไม่มีการแข่งขันใดนอกจากการแข่งขันที่ควบคุมโดย ATA ยินดีที่จะปล่อยให้เธอผ่านประตู บทบรรณาธิการที่เร่าร้อนจากอดีตแชมป์ชาวอเมริกัน อลิซ มาร์เบิล ซึ่งตีพิมพ์ในนิตยสาร American Lawn Tennis ฉบับวันที่ 1 กรกฎาคม เพื่อเรียกร้องความสนใจอย่างเหมาะสมกับ Catch-22 นี้:

“หาก Althea Gibson เป็นตัวแทนของความท้าทายต่อกลุ่มผู้เล่นหญิงในปัจจุบัน มันก็ยุติธรรมแล้วที่พวกเขาควรเผชิญกับความท้าทายนั้นในสนามที่เล่นเทนนิส” Marble เขียน “แต่หากเธอถูกปฏิเสธโอกาสที่จะประสบความสำเร็จหรือล้มเหลว ถ้าอย่างนั้นก็มีเครื่องหมายที่ไม่สามารถแก้ไขได้สำหรับเกมที่ฉันทุ่มเทสุดชีวิต และฉันจะละอายใจอย่างขมขื่น”

คำพูดที่แหลมคมนี้ได้ยินไม่กี่คำ และกิบสันก็ได้รับสิทธิ์ให้เข้าร่วมการแข่งขัน National Clay Court Championships ในชิคาโก และต่อด้วยการแข่งขัน Eastern Grass Court Tournament ในรัฐนิวเจอร์ซีย์ หลังจากนั้นไม่นาน ขณะที่อยู่ในวิลเบอร์ฟอร์ซเพื่อรับตำแหน่ง ATA ติดต่อกันเป็นสมัยที่สี่ เธอได้เรียนรู้เกี่ยวกับการได้รับการยอมรับในสาขาสัญชาติสหรัฐฯ

กิบสันเกือบเอาชนะผู้เล่นระดับท็อปในการแข่งขัน US Nationals ครั้งแรกของเธอ
Gibson แล่นไปสู่ชัยชนะอย่างง่ายดายเหนือ Barbara Knapp ในการเปิดตัวในระดับชาติของเธอ แต่มันเป็นการแข่งขันนัดต่อไปของเธอกับ Louise Brough แชมป์วิมเบิลดันที่ครองราชย์ซึ่งประกาศการมาถึงของเธออย่างแท้จริงในฐานะกองกำลังที่ต้องคำนึงถึง

สลัดความกระวนกระวายใจในช่วงแรกของเธอ กิบสันควบคุมจังหวะอันทรงพลังของเธอและขึ้นนำ 7-6 ในเซตสุดท้ายและวางแชมป์ที่เหน็ดเหนื่อยไว้บนเชือก อย่างไรก็ตาม ท้องฟ้าที่มืดมิดก็ปล่อยพายุฝนฟ้าคะนองรุนแรง ทำให้การแข่งขันต้องหยุดชะงักไปจนถึงวันรุ่งขึ้น พลังงานและองค์ประกอบของเธอสดชื่นแน่นอน Brough ชนะสามเกมติดต่อกันอย่างรวดเร็วเพื่อปิดการแข่งขัน

หากผู้ชมไม่ได้รับการต้อนรับโดยสิ้นเชิง เบอร์แทรม เบเกอร์ เลขาธิการบริหารของ ATA จำการตะโกน “Beat the n****” บนอัฒจันทร์ได้ในภายหลัง การแสดงของกิบสันยังคงชนะใจแฟนๆ มากมาย รวมถึง David Eisenberg จาก New York Journal-American .

“ฉันได้นั่งดูช่วงเวลาที่น่าทึ่งมากมายในวงการกีฬา” ไอเซนเบิร์กเขียน “แต่มีไม่กี่เกมที่น่าตื่นเต้นไปกว่าการแสดงของ Miss Gibson ต่อ Miss Brough ไม่ใช่เพราะเล่นเทนนิสได้ยอดเยี่ยม มันไม่ใช่ แต่เป็นเพราะความพยายามที่ยอดเยี่ยมจากสิ่งนี้ เด็กหญิงผิวสีที่โดดเดี่ยว ประหม่า และเพราะลักษณะที่องค์ประกอบต่างๆ ฉุดรั้งชัยชนะอันยิ่งใหญ่ของเธอไว้”

นักวิจารณ์โจมตีพัฒนาการที่ช้าของเธอและความเงียบในประเด็นทางสังคม
ความคืบหน้ามากขึ้นเกิดขึ้นเมื่อกิบสันกลายเป็นผู้เล่นผิวดำคนแรกที่เข้าแข่งขันและชนะการแข่งขัน Good Neighbor Championships ในปี 1951 ที่ไมอามี ในฤดูร้อนปีนั้น เธอได้รวมเอาสนามอันศักดิ์สิทธิ์ของวิมเบิลดันที่ออลอิงแลนด์ ลอนเทนนิส แอนด์ โครเกต์คลับ เพื่อแสดงความสามารถอีกครั้งก่อนที่จะโค้งคำนับในรอบที่สาม

อย่างไรก็ตาม เธอยังพัฒนาได้ไม่เร็วพอสำหรับผู้ที่คาดว่าจะไต่อันดับอย่างรวดเร็วไปสู่อันดับต้น ๆ ของโลก แม้แต่พันธมิตรในหนังสือพิมพ์แบล็กก็วิจารณ์ไม่ลง โดยนิตยสาร Jet เรียกเธอว่า “ความผิดหวังครั้งใหญ่ที่สุดในวงการเทนนิส”

ปัญหาของกิบสันกับสื่อคนผิวดำส่วนหนึ่งมาจากความรับผิดชอบที่เธอรับรู้ต่อสังคม โดยนักกีฬาเลือกที่จะปล่อยให้แร็กเก็ตของเธอพูดแทนการแสดงจุดยืนต่อต้านความอยุติธรรมที่เธอเผชิญ

“ฉันไม่เคยมองว่าตัวเองเป็นครูเสด ฉันพยายามทำให้ดีที่สุดเท่าที่จะทำได้ในทุกสถานการณ์ที่ฉันเจอ และแน่นอนว่าฉันดีใจเมื่อสิ่งที่ฉันทำออกมาเป็นประโยชน์และสำคัญต่อชาวนิโกรทุกคน – หรือสำหรับ นั่นเป็นเรื่องสำคัญสำหรับชาวอเมริกันทุกคน” เธอเขียนไว้ในอัตชีวประวัติของเธอ “แต่ฉันไม่ได้ตั้งใจตีกลองด้วยสาเหตุพิเศษใดๆ แม้แต่สาเหตุของพวกนิโกรในสหรัฐอเมริกา เพราะฉันรู้สึกว่าโอกาสที่ดีที่สุดที่เราจะก้าวหน้าคือการพิสูจน์ตัวเองในฐานะปัจเจกบุคคล”

กิบสันกังวลเกี่ยวกับอนาคตทางการเงินของเธอในกีฬาที่จำกัดการเข้าร่วมการแข่งขันสำหรับมือสมัครเล่น กิบสันสมัครเข้ากองทัพหญิงในปี 2498 อย่างไรก็ตาม แผนของเธอเปลี่ยนไปเมื่อเธอได้รับเลือกให้เป็นตัวแทนของกระทรวงการต่างประเทศสหรัฐในการทัวร์เอเชียตะวันออกเฉียงใต้ในปีนั้น ประสบการณ์ที่เธอได้สัมผัสกับฝูงชนที่เชียร์นิทรรศการเทนนิสของเธอและฟื้นจิตวิญญาณของเธอเพื่อผลักดันต่อไปเพื่อเป็นที่หนึ่งในเกม

เธอกลายเป็นผู้เล่นผิวดำคนแรกที่คว้าแชมป์ฝรั่งเศส วิมเบิลดัน และสหรัฐอเมริกา
กิบสันเริ่มต้นในปี 1956 โดยชนะ 16 รายการจาก 18 ทัวร์นาเมนต์แรกของเธอ ในบรรดาชัยชนะ ได้แก่ ชัยชนะครั้งยิ่งใหญ่ในการแข่งขันชิงแชมป์ฝรั่งเศส ทำให้กิบสันเป็นนักเทนนิสผิวดำคนแรก ไม่ว่าจะชายหรือหญิง ที่คว้าหนึ่งในสี่รายการเมเจอร์เดี่ยว

กิบสันไม่สามารถสร้างโมเมนตัมในวิมเบิลดันได้ อย่างไรก็ตาม เนื่องจากเธอพ่ายแพ้ต่อเชอร์ลี่ย์ ฟรายอย่างน่าผิดหวังในรอบก่อนรองชนะเลิศก่อนจะดีดตัวขึ้นมาคว้าแชมป์ประเภทคู่ นอกจากนี้ การปรากฏตัวของเธอยังทำให้แฟนๆ หลายคนไม่พอใจ โดย Scottie Hall จาก Sunday Graphic สังเกตเห็น “บรรยากาศที่ไม่พูด ไม่แสดงออก แต่ต่อต้าน Gibson” ที่ล้อมรอบการแข่งขันของเธอ

ไม่ว่าอุปสรรคภายในและภายนอกจะยังคงอยู่ กิบสันตั้งใจแน่วแน่ที่จะก้าวผ่านอุปสรรคเหล่านั้นไปให้ได้ในปี 1957 เธอมาถึงที่พักและพักผ่อนที่วิมเบิลดันในเดือนมิถุนายน และคราวนี้ไม่มีการหยุดไดรฟ์ซึ่งจบลงด้วยชัยชนะเหนือดาร์ลีน ฮาร์ด เซตรวดสำหรับประเภทหญิง แชมป์เดี่ยว

หนึ่งปีหลังจากทนการต้อนรับที่เย็นยะเยือกจากฝูงชนในลอนดอน เด็กหญิงฮาร์เล็มพบว่าตัวเองได้รับรางวัลใหญ่จากควีนเอลิซาเบธที่ 2 และได้รับการปรบมืออย่างเร้าใจในฐานะราชินีแห่งบอลวิมเบิลดัน

ปาร์ตี้ยังคงดำเนินต่อไปในนิวยอร์กซิตี้ ที่ซึ่งกิบสันกลายเป็นคนอเมริกันผิวดำคนที่สองที่ได้รับเกียรติในขบวนพาเหรดเทป ต่อจากเจสซี โอเว่นส์ในปี 2479 ในที่สุดเธอก็คว้าแชมป์ US Nationals ในเดือนกันยายน ก่อนจะปิดฉากปี ในฐานะสมาชิกคนแรกในการแข่งขันของเธอที่อ้างสิทธิ์ในการจัดอันดับอันดับ 1 ของกีฬา

เธอเริ่มเล่นกอล์ฟหญิงก่อนจะกลับไปเล่นเทนนิส

กิบสันยังคงกังวลเรื่องการเงินของเธอ ตัดสินใจผันตัวเป็นมือโปรหลังจากคว้าแชมป์วิมเบิลดันและรายการระดับชาติของสหรัฐฯ อีกครั้งในปี 2502 เพื่อเพิ่มพลังรายได้สูงสุดในช่วงที่ชื่อเสียงโด่งดัง

ในปีนั้นเธอได้ออกอัลบั้ม Althea Gibson Sings และปรากฏตัวในภาพยนตร์เรื่อง The Horse Soldiers แม้ว่าทั้งคู่จะกลายเป็นการเสี่ยงโชคเพียงครั้งเดียวในสาขานั้นๆ เธอยังเซ็นสัญญาที่ร่ำรวยเพื่อเล่นแมตช์ก่อนหรือระหว่างช่วงพักครึ่งของเกมบาสเก็ตบอล Harlem Globetrotters แต่เสียเงินจำนวนมากทันทีหลังจากพยายามทัวร์มืออาชีพที่โชคร้ายของเธอเอง

กิบสันเริ่มแสวงหาความท้าทายใหม่และเส้นทางสู่ความมั่นคงทางการเงินอีกทางหนึ่ง โดยเริ่มต้นอาชีพนักกอล์ฟในช่วงต้นทศวรรษ 1960 เธอสร้างประวัติศาสตร์อีกครั้งด้วยการเป็นผู้เล่นผิวดำคนแรกในทัวร์สมาคมกอล์ฟอาชีพสตรี (LPGA) และในขณะที่พลังตามธรรมชาติและความเป็นนักกีฬาของเธอทำให้เธอสามารถแข่งขันได้ แต่เธอก็ไม่เคยขึ้นไปสู่ระดับสูงสุดของกีฬา

แชมป์เทนนิสในอดีตกลับมาเล่นกีฬาเก่าของเธออีกครั้งในช่วงปลายทศวรรษ โดยมีการเปลี่ยนแปลงกฎเพื่อให้มืออาชีพสามารถแข่งขันร่วมกับมือสมัครเล่นเพื่อรับเงินจากทัวร์นาเมนต์ แต่เมื่อถึงเวลานั้น เธอก็เสียพื้นที่ให้กับคลื่นลูกใหม่ที่มีพรสวรรค์สูงมากเกินไป

มรดกของเธอยังคงอยู่ผ่านแชมป์เปี้ยนผิวดำที่ตามมา

ในช่วงหลายปีต่อมา เพื่อนๆ สังเกตว่ากิบสันดูขมขื่นมากขึ้นกับการที่เธอขาดโอกาสในการทำงาน เนื่องจากเพื่อนร่วมรุ่นของเธอหลายคนยอมจ่ายเงินให้กับทัวร์หรือการสอนพิเศษที่ไม่ค่อยจะผ่านเรดาร์ของเธอ “ทันใดนั้นฉันก็นึกขึ้นได้ว่าชัยชนะของฉันไม่ได้ทำลายอุปสรรคทางเชื้อชาติเลยสักครั้ง อย่างที่ฉันหวังไว้—บางทีอาจไร้เดียงสา—” เธอเคยเขียนไว้ “หรือถ้าข้าทำลายพวกมัน พวกมันก็ถูกสร้างขึ้นข้างหลังข้าอีกครั้ง”

ประตูยังคงปิดอย่างดื้อรั้นสำหรับผู้ที่ดูเหมือนกิบสันและหวังว่าจะเดินตามรอยเท้าของเธอ Arthur Ashe กลายเป็นผู้เล่นผิวดำคนต่อไปที่คว้าแชมป์รายการใหญ่ที่ US Open ในปี 1968 แต่ต้องใช้เวลาอีก 31 ปีก่อนที่ Serena Williams จะคว้าชัยชนะในการแข่งขัน Grand Slam

อย่างน้อย Gibson ก็มีชีวิตอยู่ได้นานพอที่จะเห็น Serena และ Venus น้องสาวของเธอ หยิบคบไฟเพื่อเป็นแชมป์คนผิวดำคนต่อไป และแม้ว่าการได้รับการยอมรับอย่างถูกต้องจากสถาบันเทนนิสอเมริกันจะมาถึงช้า แต่ปัจจุบันรูปปั้นของเธอมองเห็นบ้านใหม่ของ US Open ตรงข้าม Flushing Meadows Park ในควีนส์ ซึ่งเป็นการย้ำเตือนถึงสถิติที่น่าประทับใจของเธอต่อสิ่งที่ดีที่สุดในโลกในยุคของเธอ และภูเขา เธอต้องย้ายเพียงเพื่อรับโอกาสนั้น

Tags: Althea Gibson, ข่าวกีฬายอดฮิต, นักเตะในตำนาน, นักเทนนิส, ประวัติ Althea Gibson, ประวัตินักกีฬาในตำนาน